Αναζήτηση

Το Νοέμβριο του 2010 είχα την τύχη να βρεθώ εκεί που χτυπάει η καρδιά της οινοπαραγωγής της California. Η περιπλάνηση αρχικά στην Sonoma County και αργότερα στη διάσημη Napa Valley μου έδωσε ένα μεγάλο μάθημα για το πού μπορεί να μπει ο πήχης της ποιότητας τόσο κρίνοντας το επίπεδο των κρασιών, όσο και του υγιούς lifestyle που έχουν αναπτύξει οι Καλιφορνέζοι γύρω από αυτό.

Η βάση μου αυτές τις ημέρες ήταν η όμορφη Santa Rosa, περίπου μια ώρα οδήγησης βόρεια του San Francisco. Από εκεί, μόλις δέκα λεπτά χρειάστηκα για να φτάσω στις εγκαταστάσεις της Kendall-Jackson με τους μοναδικούς κήπους και τα εξαιρετικά οργανωμένα tasting flights, συνοδεία φαγητού.

Μια συνεχόμενη ροή επισκεπτών δείχνει το ενδιαφέρον του κόσμου για το οινοποιείο και την περιοχή.

Kendall-Jackson Wine Estate & Gardens

Η βουτιά στην ιστορία του οικογενειακού οινοποιείου ήταν απαραίτητη για να αντιληφθώ τα πεπραγμένα του πασίγνωστου παραγωγού. Το 1974 ένας δικηγόρος από το San Francisco ονόματι Jess Jackson και η γυναίκα του Jane Kendall, μετέτρεψαν ένα χωράφι 320 στρεμμάτων με αχλαδιές και καρυδιές σε αμπελώνα και πουλούσαν τα σταφύλια σε τρίτους. Φυσικά όταν φύτεψαν τον αμπελώνα δεν πείραξαν τα δέντρα και έτσι σταφύλια, αχλάδια και καρύδια ζούσαν αρμονικά μαζί με τα αμπέλια και τρέφονταν από το ίδιο χώμα. Η φιλοσοφία αυτή δεν άλλαξε από τότε, και έτσι κάθε είδους λαχανικά, βότανα, φρούτα κλπ καλλιεργούνται από την ομάδα του Οινοποιείου και χρησιμοποιούνται για τις τροφοδοτικές ανάγκες τους: όλη η πρώτη ύλη που χρησιμοποιούν για την παρασκευή των μενού γευσιγνωσίας, προέρχεται από αυτόν τον κήπο. Στην πορεία βέβαια, το οινοποιείο μεγάλωσε. Για την ακρίβεια, μεγάλωσε πολύ. Πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα οινοποιεία των ΗΠΑ, καθώς το 2010 αναδείχθηκε το οινοποιείο με τις υψηλότερες πωλήσεις κρασιού στις Η.Π.Α. στην κατηγορία “super premium wine”, δηλαδή κρασί το οποίο πωλείται λιανικώς πάνω από 15 δολάρια το μπουκάλι. Όμως παρά το μέγεθος και την μεγάλη παραγωγή, εδώ βλέπουμε ένα οινοποιείο με την κουλτούρα και την ευαισθησία του μικρού παραγωγού.

Τα σταφύλια προέρχονται από έξι διαφορετικές περιοχές, με κεντρική φιλοσοφία την καλλιέργεια σε υψηλά υψόμετρα και κοντά στην ακτή του ωκεανού. Εξάλλου μόλις το 5% των αμπελώνων της Καλιφόρνια βρίσκεται σε βουνά, κορυφογραμμές, οροπέδια και πλαγιές και ακριβώς αυτά τα σταφύλια δίνουν τις πιο εκρηκτικές οξύτητες και φινετσάτα αρώματα στα κρασιά.

Από Βορρά προς Νότο λοιπόν οι αμπελώνες της οικογένειας Kendall-Jackson βρίσκονται στο παράκτιο Mendocino County και τη Lake County εσωτερικά, την παράκτια Sonoma County και τη γειτονική Napa Valley, την ωκεάνια Monterey -κατά μήκως του θρυλικού Big Sur, έως τη νότια Santa Barbara, μόλις 90 μίλια πριν το κοσμοπολίτικο Los Angeles.

Μόλις έφτασα στις 11:00, ξεκινούσε η ξενάγηση στους κήπους του Κτήματος, μια υπέροχη βόλτα που έκανα με την φιλόξενη ξεναγό. Περπατήσαμε ανάμεσα σε βότανα, λαχανικά, φρούτα και λουλούδια. Ο βοτανικός κήπος βοηθάει τους γευσιγνώστες να εξοικειώνονται με τα φυσικά αρώματα, ενώ παράλληλα τα υλικά χρησιμοποιούνται και στην κουζίνα. Τα βότανα είναι ταξινομημένα γεωγραφικά αλλά και ανά εθνικές κουζίνες. Μπορεί κανείς να δει τί βότανα βρίσκουμε σε έναν Ιταλικό κήπο, σε έναν Ασιατικό και ούτω καθ’εξής. Στο πίσω μέρος του κτηρίου, ένας μάγειρας έψηνε στη σχάρα. Πιάσαμε την κουβέντα και μου μετέφερε αρκετά πράγματα για την περιοχή και την γαστρο-οινική της κουλτούρα.

Μπαίνοντας στο χώρο γευσιγνωσίας, μου προσφέρθηκαν δύο επιλογές. H απλή γευσιγνωσία των κρασιών και η γευσιγνωσία με ταίριασμα φαγητού. Επέλεξα το δεύτερο, αφού ο κήπος με είχε συνεπάρει και ό,τι έτρωγα θα προερχόταν από εκεί. Το τραπέζι ετοιμάστηκε με πέντε κρασιά: Sauvignon Blanc, Chardonnay, Pinot Noir, Syrah και Cabernet Sauvignon. Λίγο αργότερα, ο chef Matthew Lowe μου έφερε το ταίριασμα για τα δύο πρώτα λευκά κρασιά. Το Sauvignon Blanc ταίριαξε με ένα μικρό ποτηράκι με φάβα κρεμμώδους υφής με λεμονοχυμό και ελαιόλαδο, όλα του κτήματος. Το Chardonnay συνδυάστηκε με μια βάση ζύμης με τυρί κρέμα και αυγοτάραχο από πάνω. Πιο παχύ κρασί, πιο παχύ ταίριασμα. Ο Matthew επιστρέφει, με το ταίριασμα για τα κόκκινα: Για το Pinot Noir μου σερβίρει καπνιστό ζαμπόν και τυρί Carmody, ενώ με τα Syrah και Cabernet Sauvignon που έχουν γεμάτο σώμα και έντονη προσωπικότητα, απολαμβάνω μια ψιλοκομμένη χοιρινή πανσέτα με σάλτσα BBQ και κομματάκια χοιρινού τυλιγμένα σε ένα φύλλο μαρουλιού.

Ενώ σκεφτόμουν «να ήταν κι άλλο» και σηκώθηκα από το τραπέζι, με ξανακάθισαν κάτω λέγοντας: «έχει και γλυκό!». Δύο επιδόρπια κρασιά, λοιπόν, Late Harvest Chardonnay και Late Harvest Riesling συνοδεύονται τέλεια με δύο γλυκά: καραμελωμένο ποπ κορν και απολαυστική Panna Cotta αντίστοιχα. Τα κρασιά είναι πολύ γλυκά, έτσι τα επιδόρπια είναι αρκετά ήπια σε γλυκύτητα για να ισορροπήσει η γεύση. Ο Matthew μου εξηγεί τα πάντα και με ‘εκπαιδεύει’ στις νέες γεύσεις και στη φιλοσοφία του ταιριάσματος. Τέσσερα άτομα ασχολούνται μαζί μου για να έχω την τέλεια οινική εμπειρία. Όλα αυτά στην εκπληκτική τιμή των 25 USD (18 ευρώ). Έφυγα χαρούμενος, σκεφτόμενος πόσο πολύ έχει προχωρήσει η γαστρονομία στην Αμερική και πόσο πολύ έχουν προοδεύσει κάποιοι άνθρωποι με πολλή δουλειά και πραγματική αγάπη για το κρασί.

Ridge Vineyards – Lytton Springs

Η Ridge Vineyrds (Ridge = Κορυφογραμμή) με δύο οινοποιεία σε premium περιοχές της Καλιφόρνια αποτελεί ένα θρύλο του καλιφορνέζικου και γενικότερα του αμερικάνικου κρασιού. Παλιά αμπέλια, ελάχιστες έως μηδενικές παρεμβάσεις οινοποίησης και αποχή από τη χρήση ενζύμων και εμπορικών ζυμών έχουν οδηγήσει στη δημιουργία πραγματικά φινετσάτων, αυθεντικών terroir-driven κρασιών από τις ποικιλίες Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Petite Sirah, Syrah, Zinfandel, Merlot, Grenache, Syrah και Carignane. Αν όμως η Ridge έχει συνεισφέρει κάτι μοναδικό στο αμερικάνικο κρασί, αυτό είναι η ανάδειξη της ποικιλίας Zinfandel με την δημιουργία κρασιών με χαρακτήρα από σταφύλια πολύ παλιών κλημάτων.
Το πρώτο από τα δύο οινοποιεία δημιουργήθηκε σε υψόμετρο 800 μέτρων, μόλις οκτώ μίλια από το κέντρο του Cupertino στο Monte Bello, δυτικά της Silicon Valley, στην καρδιά της Santa Cruz Mountains AVA.

Το οινοποιείο έγινε διάσημο ήδη από τη δεκαετία του 1970 από τα Cabernet Sauvignon του Paul Draper, και ειδικά το Monte Bello Cabernet Sauvignon 1971 το οποίο απέκτησε διεθνές κοινό ανταγωνιζόμενο στα ίσια γαλλικά μεγαθήρια όπως Château Mouton-Rothschild, Château Montrose, Château Haut-Brion και Château Leoville Las Cases στην περίφημη δοκιμή του Παρισίου (Jugement de Paris).

Εγώ επισκέφθηκα το δεύτερο οινοποιείο της Ridge, στα Lytton Springs της Sonoma County το οποίο εξειδικεύεται από το 1972 στην παραγωγή μοναδικών Zinfandels από τους αμπελώνες της περιοχής σε Lytton Springs και Geyserville, αλλά και ένα ερυθρό blend από Zinfandel (69%), Petite Sirah (23%), Carignan (6%) και Mataro / Mourvèdre (2%). Μετά από μια υπέροχη διαδρομή, έφτασα στο boutique οινοποιείο με τα φωτοβολταϊκά και την όμορφη βεράντα με θέα προς τις γέρικες αμπελιές. Οι άνθρωποι ήταν φιλόξενοι και πολύ φιλικοί, ειδικά με κάποιον που έρχεται από την μακρινή Ελλάδα. Είχα την ευκαιρία να γνωρίσω τον οινολόγο και να κουβεντιάσω μαζί του, στην ζεστή και λειτουργική αίθουσα δοκιμής, ενώ δοκίμασα πέντε μοναδικά κρασιά: ένα Chardonnay και τέσσερα κόκκινα blends με πρωταγωνιστή το Zinfandel από Geyserville, York Creek και Lytton Springs τα οποία έδειχναν σημαντική δυνατότητα παλαίωσης -ένα προσωπικό επίτευγμα του Paul Draper, δώρο στο κρασί της Καλιφόρνια.

Η πρώτη μου μέρα στη Sonoma ήταν μαγική.